Physalia utriculus ist leicht an ihrem schimmernden, blau-violetten Gasbeutel zu erkennen, der bis zu 30 Zentimeter lang werden kann und an der Wasseroberfläche treibt. Dieser Gasbeutel ist mit einem Gas gefüllt, das hauptsächlich aus Kohlendioxid besteht und es der Portugiesischen Galeere ermöglicht, auf dem Wasser zu schwimmen und von den Meeresströmungen getragen zu werden. Das auffälligste Merkmal dieses Gasbeutels ist seine segelförmige Struktur, die es der Physalia utriculus ermöglicht, ähnlich einem Schiffsschiff Segel zu setzen. Unter diesem schwebenden Segel hängen lange, fadenförmige Tentakel herab, die bei manchen Individuen eine Länge von bis zu 10 Metern erreichen können. Diese Tentakel sind mit Tausenden von Nesselzellen ausgestattet, die ein potentes Toxin enthalten, welches die Physalia utriculus zur Verteidigung und zum Beutefang nutzt.
Die Fortpflanzung der Portugiesischen Galeere ist besonders interessant, da sie sowohl geschlechtliche als auch ungeschlechtliche Reproduktionsprozesse beinhaltet. Die ungeschlechtliche Reproduktion erfolgt durch Knospung, wobei neue Polypen direkt am Organismus der Mutterkolonie wachsen. Die geschlechtliche Fortpflanzung hingegen findet statt, wenn männliche und weibliche Polypen Gameten ins Wasser abgeben, die dann zu neuen Individuen verschmelzen. Nach der Befruchtung entwickeln sich die Larven, die als Planula bekannt sind, und treiben im Plankton, bevor sie sich am Meeresboden festsetzen, um neue Kolonien zu gründen.
Physalia utriculus ist vornehmlich ein passiver Jäger, der sich auf die Strömungen und den Wind verlässt, um sich zu bewegen. Ihre Tentakel, ausgestattet mit den giftigen Nesselzellen, sind ihre Hauptwaffe. Sobald ein Fisch oder ein kleines Meerestier die Tentakel berührt, werden die Nesselzellen ausgelöst, die ein Toxin freisetzen, das die Beute lähmt oder tötet. Anschließend zieht die Portugiesische Galeere die Tentakel zusammen, um die gelähmte Beute zu sich heranzuziehen und zu verzehren.
Physalia utriculus ist primär in den warmen, tropischen und subtropischen Gewässern der Weltmeere zu finden. Sie treiben häufig in der Nähe der Meeresoberfläche und sind besonders in den Gewässern des Pazifiks und des Indischen Ozeans verbreitet. Die Verteilung dieser Art ist stark abhängig von Meeresströmungen und Windrichtungen, da die Portugiesische Galeere keine eigenen Fortbewegungsmöglichkeiten besitzt. Die Strömungen des Meeres tragen sie oft weit von ihren ursprünglichen Brutstätten fort. Dieses passive Treiben in den Strömungen hat sowohl Vorteile als auch Nachteile, da es sie in neue Gebiete mit reichhaltigen Nahrungsquellen bringen kann, aber auch in Regionen, wo sie aufgrund von klimatischen Bedingungen oder menschlicher Aktivität gefährdet sind.
Die Begegnung mit einer Portugiesischen Galeere kann für Menschen sehr schmerzhaft und potenziell gefährlich sein. Ihr Gift ist in der Lage, starke Schmerzen und schwere körperliche Reaktionen hervorzurufen. In seltenen Fällen können diese Begegnungen sogar lebensbedrohlich sein, besonders für Allergiker oder Menschen mit schwachem Immunsystem. Um solche Vorfälle zu vermeiden, ist es wichtig, beim Schwimmen in betroffenen Regionen achtsam zu sein. Strände, an denen die Portugiesische Galeere häufig gesichtet wird, werden oft mit Warnschildern versehen, und manchmal werden Netze eingesetzt, um die Tiere von populären Badestränden fernzuhalten. Touristen und Einheimische werden angehalten, Meerestiere nicht zu berühren und bei Sichtung einer Portugiesischen Galeere sofort das Wasser zu verlassen und professionelle Hilfe zu suchen.
Der Name „Portugiesische Galeere“ stammt von ihrer Ähnlichkeit mit den antiken Segelschiffen, insbesondere den Galeeren, die im 16. Jahrhundert von der portugiesischen Marine verwendet wurden. Ihre segelförmige Oberfläche erinnert stark an das ausladende Segel einer Galeere. Dieses charakteristische Segel ermöglicht es der Physalia utriculus, den Wind zur Fortbewegung zu nutzen, ähnlich wie es bei den historischen Segelschiffen der Fall war. Dieser anschauliche Vergleich hat nicht nur zu ihrem Namen geführt, sondern hilft auch, die einzigartige Natur dieser Meeresorganismen zu verdeutlichen.
Die Portugiesische Galeere ist zwar keine gefährdete Art, jedoch beeinflussen Umweltveränderungen wie die Erwärmung der Ozeane und die Verschmutzung der Meere ihren Lebensraum. Forschungen konzentrieren sich darauf, die Auswirkungen dieser Veränderungen auf ihre Populationsdynamik und Verbreitungsgebiete zu verstehen. Schutzmaßnahmen sind vor allem darauf ausgerichtet, die Ökosysteme, in denen die Portugiesische Galeere lebt, zu erhalten und zu schützen. Dazu gehört auch die Aufklärung der Öffentlichkeit über die Bedeutung dieser Organismen für das marine Ökosystem und die Notwendigkeit, ihre Lebensräume vor Verschmutzung und Überfischung zu schützen.
